El HHC aparece en escena

Hace ya varios meses que oímos hablar del HHC como un nuevo cannabinoide, derivado del THC, en el mercado estadounidense y el europeo. Las primeras noticias sobre esta sustancia procedían de Estados Unidos, a mediados del 2021, donde estaba presente en comestibles, líquidos de vapear y flores de cáñamo. Sobre la segunda mitad del 2022, hay referencias en algunos países de Europa donde se detectó HHC. Por el mes de septiembre del 2022 había personas que nos preguntaban, en nuestros servicios de análisis y asesoramiento, por los efectos de este cannabinoide, ya que les habían ofrecido algún producto o les interesaba indagar.

Pues bien, en marzo del 2023 detectamos las primeras muestras de productos cannábicos con HHC en el Servicio de Análisis de Energy Control. En concreto, se ha detectado HHC en cinco muestras, que por lo que sabemos son las primeras en notificarse en España. Los tipos de muestras en que aparecía esta sustancia son diversos: una gominola, dos resinas de hachís, una flor de cannabis y un parche oral. Exceptuando el parche oral, el resto de las muestras presentaban, además de HHC, los cannabinoides clásicos de la planta: THC, CBD, CBG, etc. En definitiva, el HHC ya está aquí.

¿Qué es el HHC?

El HHC es un cannabinoide semisintético creado por el químico estadounidense Roger Adams en 1944. En 1973 fue descrita su presencia, de manera natural, en plantas de cannabis muy viejas, en cantidades muy bajas, trazas, debido a la degradación del D9-THC. En este sentido, aunque en cantidades ínfimas, el HHC puede aparecer de manera natural en el cannabis.

Se puede decir que el HHC es un compuesto semisintético porque es posible fabricarlo a partir de un cannabinoide natural, el delta-9-THC, combinado con moléculas de hidrógeno. Este proceso, denominado hidrogenación, transforma el THC en HHC. Además, es posible la obtención de HHC a partir de CBD por un proceso de síntesis.

También el HHC se puede denominar cannabinoide sintético, ya que se puede obtener por un proceso de síntesis a partir de otros compuestos que no son cannabinoides naturales, como es el caso de una síntesis publicada en 1977 por el departamento de química orgánica del Instituto de la Ciencia de Bombay. En esta síntesis se partía de citronelal, un monoterpenoide presente en la naturaleza.

El HHC (también disponible en el mercado en formato HHC Gummies) se vende abiertamente como sustituto legal del THC y el cannabis en una gama de productos de marca y sin marca muy atractivos, algunos de los cuales se venden como euforizantes legales o legal highs. Entre ellos se incluyen el cáñamo pulverizado o mezclado con HHC, que parece y huele a cannabis auténtico, así como vaporizadores y comestibles. El marketing y la publicidad suelen hacer comparaciones directas con los efectos del THC y el cannabis.

¿Qué aporta este nuevo cannabinoide?

Aunque el HHC es un cannabinoide relativamente poco estudiado, la investigación preliminar ha sugerido que puede tener algunos efectos potenciales en el cuerpo humano. Al igual que el THC, el HHC puede unirse a los receptores de cannabinoides en el cerebro y el sistema nervioso central, lo que puede provocar una variedad de efectos. Recientes informes anecdóticos de consumidores indican que sus efectos podrían ser similares a los del cannabis.

Como sustancia recreativa

El HHC ha ganado protagonismo como sustancia recreativa gracias a sus propiedades psicotrópicas. Referencias de personas que lo han usado sugieren que el HHC proporciona un subidón relativamente parecido al del cannabis con THC. Según otros testimonios, los efectos psicoactivos del HHC son más suaves que los efectos proporcionados por el THC delta-9 y algo más potentes que los producidos por el THC delta-8. Algunas personas refieren dolores de cabeza, sobre todo, al fumar cannabis impregnado con HHC.

Como sustancia terapéutica

Dado que las propiedades del HHC se están investigando relativamente desde hace poco tiempo, los científicos aún no han podido averiguar mucho sobre sus beneficios medicinales. Sin embargo, las investigaciones en curso sugieren que el HHC puede tener posibles aplicaciones en el campo medicinal.

Posibles propiedades analgésicas, antiinflamatorias y ansiolíticas

El HHC podría tener efectos analgésicos, antiinflamatorios y ansiolíticos. Estos efectos no se han comprobado directamente con el HHC sino con dos análogos estructurales, el 11β-HHC y el 11α-HHC, con lo cual todavía quedan por hacer estudios que confirmen su actividad en este sentido. Existe bastante literatura en la web sobre el beneficio del HHC en su capacidad para inducir el sueño, no obstante, no hay publicaciones científicas que apoyen esta información.

Posibles propiedades antitumorales

En un estudio del 2011, dos análogos del HHC (LYR-7 y LYR-8) presentaron potencial para frenar el crecimiento de tumores de mama. Al ser dos sustancias sintéticas derivadas del HHC las que se han ensayado, no se puede confirmar su efecto antitumoral. No obstante, estos descubrimientos abren posibilidades de investigación futura para el tratamiento de tumores con HHC o derivados sintéticos análogos.

¿Es seguro el uso del HHC?

Antes de contestar a esta pregunta es necesario tener en cuenta dos cuestiones para poder valorar la seguridad en términos de toxicidad o efectos adversos.

1. Se trata de una sustancia nueva de la que no hay datos científicos o clínicos descritos sobre su toxicidad y los efectos adversos que pueda provocar en las personas. Sí es verdad que, atendiendo a su estructura química, muy parecida a otros cannabinoides más conocidos, como el D9-THC, D8-THC o CBD, se podría especular que sus efectos negativos no deberían de ser superiores a los mismos. Pero no tenemos una confirmación empírica de que esto pueda ser así.
    
2. Para la obtención del HHC es necesario realizar procesos de síntesis química. Todos los procesos químicos implican el uso de sustancias que, si no son eliminadas de manera eficiente, pueden permanecer en el producto final. La presencia de estas sustancias podría implicar riesgos para la salud.

Teniendo en cuenta estas dos cuestiones, se puede decir que el uso de HHC que ofrece el mercado no es cien por cien seguro. No obstante, si una persona decide consumir HHC, debería extremar la prudencia y aplicar una serie de precauciones, por ejemplo:

1. Asegurarse de la calidad del producto de HHC que va a consumir para conocer su pureza y la concentración de principio activo que contiene. Es conveniente que el producto obtenido venga acompañado de un informe analítico donde se especifiquen la cantidad de HHC y las impurezas. Si no se puede obtener este informe, sería conveniente acudir a un servicio de análisis.
    
2. Hacer una prueba tomando una cantidad muy pequeña y esperando un tiempo prudencial para observar los efectos que provoca. No a todo el mundo le afectan igual las mismas sustancias y, en el caso de los cannabinoides, los efectos tienen un carácter muy idiosincrásico. Sobre todo es importante estar alerta a la aparición de efectos adversos como mareos, dolor de cabeza, náuseas, malestar, etc.
    
3. Si, como refieren otras personas que han usado el HHC, los efectos son parecidos a los del cannabis, en concreto los efectos psicoactivos debidos al THC, es conveniente aplicar las medidas de reducción de riesgos recomendables a la hora de consumir, atendiendo a las características personales y al entorno de la persona. En este enlace se pueden consultar las recomendaciones que Energy Control difunde al respecto: https://energycontrol.org/sustancias/cannabis

¿Cuál es su estatus legal?

Como el HHC es un cannabinoide relativamente desconocido, actualmente no existen regulaciones específicas sobre su uso o venta. Sin embargo, dado que el HHC está presente en algunas variedades de cannabis, puede regularse de la misma manera que otros cannabinoides.

También se debe tener en cuenta que las regulaciones sobre el cannabis varían mucho de un país a otro, por lo que es importante consultar las leyes locales antes de usar o vender cannabis o productos que contengan cannabis.

Desde octubre del 2022, el EU Early Warning System, un sistema europeo de alerta temprana, realiza un seguimiento de esta sustancia con el fin de obtener datos sobre sus efectos en las personas y la salud pública. Dependiendo de la evolución de su venta y consumo, el Consejo Europeo podría tomar medidas de fiscalización o dejar su estatus legal como está.

Detección de HHC por los test de drogas

Actualmente no existen pruebas específicas de detección de HHC en saliva u orina. En el caso de pruebas para la detección de cannabis, normalmente, estas son específicas para los metabolitos del THC, como el 11-hidroxi-THC. No obstante, no está claro que las pruebas de detección del THC sean tan selectivas y la presencia de HHC o sus metabolitos pudieran dar un falso positivo en una prueba de saliva, en un control de tráfico o una prueba de orina de las que se realizan para puestos de trabajo específicos o en centros penitenciarios. En todo caso, frente a un positivo en una de estas pruebas, siempre se puede reclamar una confirmación mediante análisis de laboratorio más resolutivos, siempre y cuando se tenga la seguridad de que no ha habido consumo de cannabis junto con HHC.