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En el mundo del cultivo ecológico, la estrategia más efectiva contra los insectos y otras especies que pueden atacar, dañar y comerse la plantación es la llamada gestión integral de plagas. Consiste en aplicar una serie de medidas que, por sí solas, no suelen ser lo suficientemente fuertes como para acabar con los bichos, pero al combinarlas atacan a las plagas desde distintos flancos e impiden su desarrollo y propagación.

Estas estrategias utilizan la resistencia natural de las plantas, que nace de sus características genéticas, las técnicas de cultivo y manejo que favorecen una plantación sana y poco favorable a las plantas y una utilización precisa y fundamentalmente preventiva de algunos pesticidas de baja toxicidad. Todo ello, combinado, genera una fuerte resistencia de la plantación y evita tener que usar insecticidas de alta toxicidad. Veamos en qué consiste y el modo más adecuado de aplicar este sistema.

"Abona con cabeza y moderación para evitar tanto la sobrefertilización como las deficiencias nutritivas"

La agricultura moderna hace un uso seguramente excesivo de pesticidas con el objetivo de evitar los daños causados por las plagas. Sin embargo, ya hace tiempo que se ha venido observando que este enfoque causa muchos problemas a medio y largo plazo, pues desequilibra completamente el ecosistema en el que viven las plantas. Los insecticidas tóxicos no solo matan a los bichos responsables de la plaga, también a muchos insectos beneficiosos que contribuyen a mantener una biodiversidad de especies que mantienen, de manera natural, las poblaciones bajo control.

"Antes de sembrar, lava y limpia las macetas del año anterior para retirar cualquier resto de tierra que pudiera tener huevos de plagas"

Pongamos un ejemplo con los pulgones, que son el alimento preferido de las mariquitas. En un jardín sano y con buena biodiversidad, los pulgones siempre están presentes, pero en número controlado, pues las mariquitas se los van comiendo y evitan que proliferen. Si aplicamos un insecticida muy tóxico acabamos con los pulgones, pero también con la población de mariquitas, por lo que a partir de ese momento ya no tendremos aliados naturales que nos ayuden a controlar los pulgones y dependeremos exclusivamente de los insecticidas. Así, año tras año y cosecha tras cosecha, el desequilibrio del ecosistema aumenta y los cultivadores dependen cada vez más de los insecticidas.

Un planteamiento integral de lucha contra plagas busca potenciar la resistencia natural de las plantas, se apoya en la biodiversidad para mantener las poblaciones equilibradas y aplica métodos de cultivo que favorecen un desarrollo sano de las plantas. Los elementos esenciales de esta técnica son los siguientes:

- Escogeremos variedades resistentes y adecuadas para el clima en el que se van a cultivar y que tengan una alta resistencia natural frente a las plagas más frecuentes en ese clima. Por ejemplo, en una zona en la que llueve bastante en otoño, hará falta poner variedades que sean resistentes frente a los hongos. Serán plantas de maduración temprana, con cogollos menos gruesos y densos para que se mantengan más ventilados y las esporas no germinen fácilmente. En cambio, en zonas muy áridas, donde las arañas rojas tienden a ser un peligro constante, necesitaremos variedades que resistan bien la baja humedad y tengan hojas gruesas y duras, no tan fáciles de perforar por las arañas.

- Mantendremos las plantas sanas y bien nutridas para que puedan defenderse ellas solas de los bichos. Los depredadores, tanto si son leones como pulgones, buscan víctimas débiles y enfermas, pues son más fáciles de atacar. Una planta sana se defiende mejor y es más capaz de seguir desarrollándose bien pese a los ataques de los bichos.

- Emplearemos buenas técnicas de cultivo que brinden una mayor protección a las plantas. Eliminaremos las malas hierbas que crecen bajo las plantas y así evitaremos que sirvan de refugio a los bichos. Podaremos las ramas bajas que tocan el suelo para que no sirvan de escalera por la que puedan subir las plagas. No sembraremos las plantas demasiado juntas, es bueno que el aire circule entre ellas y que sus ramas no se toquen para no facilitar que se contagien entre ellas. Eliminaremos también las plantas enfermas y todas aquellas hojas secas o con bichos.

- Abonaremos con cabeza y moderación para evitar tanto la sobrefertilización como las deficiencias nutritivas. El exceso de nutrientes genera graves problemas: las raíces no pueden trabajar correctamente, los nuevos tejidos son blandos y débiles y la planta puede llegar a bloquear su desarrollo. La absorción de agua se ralentiza y se crean desequilibrios que las plagas aprovechan para instalarse y multiplicarse. Una planta con carencias nutritivas también es más débil que una que tiene acceso a todos los nutrientes que requiere en las cantidades precisas. Para mantener una nutrición correcta es imprescindible controlar el pH y la EC del agua de riego y abonar con frecuencia y en dosis bajas. Solo así estaremos seguros de que las plantas tendrán una alimentación correcta. 

- Mantendremos limpio el espacio de cultivo y las herramientas para evitar la propagación de plagas. Antes de sembrar, lavaremos y limpiaremos las macetas del año anterior para retirar cualquier resto de tierra que pudiera tener huevos de plagas. Personalmente, nos gusta sumergir las macetas en agua con lejía para asegurar su desinfección. Las tijeras de poda deben limpiarse con alcohol antes de cada uso para impedir que podamos trasmitir virus de unas plantas a otras. Retiraremos de las plantas y del jardín todas las hojas secas o decoloradas; no basta con barrerlas a un rincón, es mucho más seguro quemarlas o tirarlas a la basura.

- Usaremos los insecticidas con cabeza y solo cuando sea estrictamente necesario. Aplicaremos insecticidas de baja toxicidad y permitidos en agricultura ecológica de forma preventiva, es decir, antes de que aparezcan los bichos. El aceite de nim, el jabón potásico, el extracto de piretro o el aceite esencial de canela o de limón tienen grandes propiedades repelentes que mantienen a los bichos alejados e impiden que se establezcan en nuestras plantas. No usaremos siempre el mismo producto, es mejor ir rotándolos para que las plagas no generen resistencia. También podemos combinar dos o tres de ellos en la misma fumigación para que se potencien entre sí. Por ejemplo, añadiendo jabón potásico al aceite de nim se favorece la mojabilidad de la planta y el líquido llega hasta los rincones más escondidos.