La resina de cannabis contiene cientos de moléculas diferentes, entre las cuales hay unos 85 cannabinoides distintos y un centenar de terpenos. Los terpenos son moléculas aromáticas responsables del olor del cannabis. En realidad, los cannabinoides también son familia de los terpenos, concretamente, pertenecen al grupo de los terpenofenoles. Aunque se pensaba que el THC o tetrahidrocannabinol era el cannabinoide responsable de los efectos psicoactivos del cannabis, hoy se sabe que otros cannabinoides como THCV, CBD, CBN, CBG y CBC también tienen un parte de responsabilidad en el efecto global. Todavía no se ha prestado la suficiente atención al papel que los terpenos pueden tener en la psicoactividad del cannabis. No hay que olvidar que constituyen entre el 10 y el 30% de la resina, por lo que las dosis consumidas no son pequeñas y hay muchos terpenos que tienen efectos farmacológicos. Los cannabinoides provocan sus efectos psicoactivos y medicinales sobre el organismo cuando se unen a los receptores cannabinoides CB1 y CB2. Se sabe que algunos terpenos como el cariofileno son también capaces de activar los receptores cannabinoides CB2, otros como la tujona se liga débilmente al CB1. Es posible que al unirse a los mismos receptores que los cannabinoides alteren el efecto psicoactivo de estos. Por otra parte, muchos terpenos provocan sus propios efectos sobre el organismo. Por ejemplo, el limoneno tiene un efecto antidepresivo, el cineol es analgésico y estimulante y el linalol actúa como sedante. Cada planta tiene en su resina una combinación distinta de terpenos, lo que podría explicar por qué cada variedad de cannabis produce una psicoactividad ligeramente distinta, incluso cuando tienen concentraciones similares de los cannabinoides principales.

Los terpenos no son exclusivos del cannabis, muchos de los que encontramos en la resina aparecen en numerosas especies de plantas. Por ejemplo, cuando decimos que una planta de cannabis huele a pino, en realidad estamos oliendo el pineno, un terpeno presente también en la resina del pino y responsable de su característico olor. Según la variedad de cannabis, el contenido de pineno en la resina puede oscilar del 3 al 40%, por eso algunas variedades huelen más a pino que otras.