El movimiento rastafari aparece en Jamaica en la década de 1930. Se considera una mezcla de religión, movimiento espiritual, movimiento social, político y de protesta. Se nutre de distintas corrientes políticas, religiosas y filosóficas, como el panafricanismo, el cristianismo protestante y el nacionalismo negro. Es importante destacar que no hay un dogma rastafari ni un líder religioso que mande. Cada persona puede buscar su propio significado en el movimiento. En general, los rastafaris hacen una lectura particular de la Biblia, creen en un dios único llamado Jah, reclaman una vida más natural y alejada de la sociedad blanca y capitalista, a la que denominan Babilonia. Añoran una vuelta a la tierra prometida africana, que llaman Zion. Identifican a Haile Selassie, emperador de Etiopia entre 1930 y 1974, como la reencarnación de Jah o como la personificación de las enseñanzas de Jesús. 

El movimiento rastafari nace entre la población negra y pobre de Jamaica, que adopta una ideología afrocéntrica como reacción a la cultura colonial británica que imperaba en aquel momento. Alcanza su mayor popularidad en los años sesenta y setenta de la mano de la música reggae, especialmente, a través de Bob Marley. Una de las características más conocidas del movimiento rastafari es el consumo de marihuana –denominada ganja– con fines religiosos y espirituales, como sacramento. 

Hay dos teorías sobre cómo llegó el cannabis a formar parte del movimiento rastafari. Debemos recordar que el cannabis no crecía en América antes de la llegada de los españoles, que trajeron consigo la variedad no psicoactiva, que usaban para fabricar cuerdas y telas. El cannabis psicoactivo pudo llegar a Jamaica con la trata de esclavos africanos en el siglo xix, la mayoría provenientes de las regiones costeras atlánticas de África Central. El cannabis habría llegado hasta estas zonas de África casi mil años antes de la mano de los mercaderes árabes. 

Otra explicación, quizás más probable, fue que el cannabis llegase a partir de 1834, cuando el gobierno inglés prohíbe la esclavitud y obliga a liberar a los esclavos que trabajaban en las plantaciones que tenían en sus colonias caribeñas. La necesidad de nuevos trabajadores llevó a los ingleses a importar mano de obra de la India, donde el cannabis era conocido y cultivado desde hacía muchos siglos. Probablemente, estos trabajadores llevaron semillas con ellos, que plantaron en cuanto se asentaron en América. Desde las colonias inglesas, entre las que se encontraba Jamaica, su cultivo se fue extendiendo por todo el continente americano. Resumiendo, el movimiento rastafari nace a partir de la década de 1930 e incorpora el uso del cannabis psicoactivo, que llegó a América apenas un siglo antes, a partir de 1834.