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La hierba gatera activa los receptores opioides de los gatos y les protege de los mosquitos

La planta funciona como un repelente de mosquitos para felinos a través de la activación de los mismos receptores que la heroína o la morfina.

La hierba de los gatos (o hierba gatera), una planta conocida por ser adorada por los felinos y despertar en ellos una actitud eufórica, tiene un efecto repelente contra los mosquitos. Un estudio dirigido por investigadores japoneses ha descubierto el efecto antimosquitos, desconocido hasta ahora, y también ha desentrañado la razón por la cual los felinos adoran esta y otra planta similar: activa sus receptores opioides y esto les produce placer.

Nepeta cataria
Nepeta cataria

Los científicos han realizado pruebas durante cinco años con dos plantas que atraen a los felinos: Nepeta cataria (hierba gatera) y Actinidia polygama, una especie con los mismos efectos sobre felinos que crece en Asia. El estudio demostró que la sustancia que encandila a los gatos y que está presente en ambas plantas es un tipo de terpeno llamado nepetalactol. Este mismo compuesto es el que aumenta la segregación de endorfinas y activa sus receptores opioides (los mismos que activan el efecto de la heroína o la morfina), proporcionándoles placer a los felinos. Una sustancia muy similar, la nepetalactona, ya se conocía por está presente únicamente en la hierba gatera.

Las pruebas demostraron que el efecto sobre los receptores opioides es lo que provoca que los gatos se restrieguen contra la planta, el suelo u otros objetos. Finalmente los investigadores consideraron que la atracción por la hierba gatera no era simplemente por el placer, sino que la función del nepetalactol también podía ser la de ahuyentar a los mosquitos. Tras elaborar un nuevo ensayo los científicos corroboraron que los felinos que se habían restregado contra una de estas especies de hierba recibían menos picaduras que los que no se habían restregado.

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