El cáñamo (Cannabis sativa) ha sido utilizado por el hombre desde tiempos antiguos para la obtención de fibras y para preparar productos alimenticios a partir de sus semillas. Actualmente se estima que ya se cultivaba en Asia hace varios miles de años. Ya antes de Cristo, el cannabis llegó a través del Próximo Oriente a África y a Europa y, desde aquí, pasó al continente americano entre los siglos XVI y XVII.

uchas culturas utilizaron el cáñamo también como droga en los ritos religiosos y en las ceremonias curativas. Fue calificado de planta sagrada en los Vedas (India, entre 1.500 y 1.300 a. C.) y en el libro Chu-tzu (China, alrededor del año 300 a. C.). Muchas de las propiedades medicinales del cáñamo que se han redescubierto actualmente ya eran conocidas en Asia Central, como lo demuestra su uso tradicional en las enfermedades neurológicas. También nosotros podemos beneficiarnos, hoy en día, de estas experiencias que se han ido adquiriendo a lo largo de miles de años.

Hasta ahora, se han podido identificar 66 cannabinoides presentes en el cannabis, que se pueden dividir en diez tipos según sea su estructura química básica, como el cannabigerol (CBG), el cannabicromeno (CBC), el cannabidiol (CBD), el delta-9-THC y el cannabinol (CBN), por nombrar los cinco más importantes. Otros cannabinoides son el delta-8-Tetrahidrocannabinol (delta-8-THC), el cannabiciclol (CBL), el cannabielsoina (CBE), el cannabinodiol (CBND) y el cannabitriol (CBTL). A parte, existen algunas formas mixtas. A cada tipo pertenecen varios cannabinoides que se diferencian entre ellos, por ejemplo, en la longitud de la cadena lateral en la molécula principal. Hay en total nueve cannabinoides que pertenecen al grupo del delta-9-THC.

La mayor parte de las veces sólo se encuentran en una planta entre tres y cuatro cannabinoides en una concentración relevante, mientras que los otros no aparecen o sólo están presentes en pequeñas cantidades. En los tipos de cáñamo de los que se extrae la marihuana y el hachís hay una alta concentración de delta-9-THC (entre 1% y 25 %), mientras que en el cáñamo industrial predomina el cannabidiol, con una concentración de 0,5 o 1 %. En la Unión Europea sólo se permite una concentración máxima de 0,2% de THC en el cáñamo industrial, para evitar el estado de embriaguez producido por el cannabis.

El delta-9-tetrahidrocannabinol (delta-9-THC o THC) tiene efectos muy diversos. Es el responsablede los efectos psíquicos típicos de la marihuana y el hachís, y también de la mayor parte de las propiedades medicinales de los productos derivados el cannabis: anima, relaja los músculos, tiene un efecto antiepiléptico, inhibe las náuseas, estimula el apetito, actúa como antibiótico, reduce la fiebre, la presión intraocular, dilata los bronquios, tranquiliza y mitiga los dolores. En Alemania, Austria, Suiza y otros muchos países, los médicos pueden prescribir como estupefaciente el THC con la DCI (Denominación Común Internacional) de dronabinol. La dosis normal diaria de THC (dronabinol) está entre los 5 y los 30 miligramos.

El cannabidiol (CBD) no tiene efectos psíquicos y, administrado en dosis lo suficientemente elevadas, puede contrarrestar los efectos psicoactivos del THC. Además, actúa como sedante,como antiepiléptico, antipsicótico, antiinflamatorio, disminuye la ansiedad (ansiolítico) y reduce la presión intraocular. Refuerza las propiedades del THC como inhibidor de los dolores. Las dosis diarias típicas de cannabidiol en algunos estudios estaban entre los 200 y los 600 miligramos.

Como el cannabidiol, la mayor parte del resto de los cannabinoides no tiene (o sólo cuenta con mínimos) efectos psíquicos. El cannabinol (CBN), el cannabigerol (CBG) y el cannabicromeno (CBC) tienen efectos farmacológicos pero hasta ahora no se han investigado o se han