Cofundador y director de innovación de Clever Leaves, Gustavo Escobar es uno de los empresarios más exitosos de este nuevo sector económico creado en torno al cannabis medicinal en nuestro país. En la entrevista que sigue lo interrogamos acerca de su compañía, de su visión empresarial y de la realidad del día a día que se vive en un negocio prometedor que supone un gran desafío para Colombia.
Clever Leaves presume de ser una de las compañías productoras de cannabis medicinal mejor posicionadas en Colombia, ¿qué les diferencia del resto de compañías que también están en este sector emergente?
Nuestro objetivo es crear una diferenciación tangible en el mercado a través de un modelo de negocio de alto impacto. En cultivo, la innovación de Clever Leaves va desde la preparación del suelo, el con-trol biológico, el manejo transversal de metodologías de cultivo, el uso sostenible del agua a través un sistema inteligente de riego israelí de última tecnología, hasta la ventilación de los invernaderos. Hemos logrado una agricultura de precisión para ser uno de los actores más importantes del mundo en la industria del cannabis medicinal. También nos diferencia nuestro laboratorio, que cuenta con el equipo de extracción de cannabis por CO2 más grande de Suramérica, y uno de los únicos seis que existen en el mundo. Nuestra planta de producción, con 1300 m2 y proyectada a 4000 m2 se está certificando en Buenas Prácticas de Manufactura (GMP) para laboratorio de última tecnología y es de grado farmacéutico. Adicionalmente contamos con un equipo innovador, experto y multidisciplinario, que aporta no solamente su conocimiento de diversas industrias –farmacéutica, agroindustrial y floricultura, consumo masivo, química orgánica, biotecnología y negocios–, sino también, una gran pasión por la mística del cannabis medicinal. Tenemos un equipo de científicos, médicos e investigadores, que nos hace ser un hub de desarrollo e innovación de cannabis medicinal que trabaja desde Colombia para llevarle bien-estar al mundo. También nos diferencia la unidad médica y la investigación para el desarrollo de genéticas propias que a día de hoy cuenta con más de 150 variedades de cannabis con el objetivo de ofrecer mejores alternativas para los pacientes.
Han declarado como objetivo para 2023 convertirse en la compañía más grande de cultivo de cannabis medicinal del mundo, ¿se trata de un lema propagandístico o creen sinceramente en ello? ¿En qué basan este objetivo tan ambicioso?
Iniciamos nuestras operaciones en el 2016 y en solo tres años hemos logrado el establecimiento de la empresa, y en tan solo quince meses hemos llevado a cabo una agresiva implementación de las capacidades operativas y comerciales, en donde hemos logrado 7.5 hectáreas cultivadas, tener una planta y un laboratorio de extracción de grado farmacéutico, ser en 2018 los primeros en obtener con fines de investigación un cupo de cultivo de más de 30.000 plantas y un cupo de fabricación de derivados para 514 kg de flor seca de cannabis. También hemos sido los primeros en obtener los primeros cupos de cultivo con fines de comercialización. Según esta autorización, Clever Leaves pudo utilizar este cupo para “plantas madre”, las cuales están en etapa vegetativa y se alistan para propagar mi-les de plantas de acuerdo con el cupo de cultivo que Clever Leaves obtenga para el 2019. Para obtener este cupo demostramos a las instituciones gubernamentales que previamente surtimos las etapas de investigación y estabilización de las variedades de cannabis que cultivamos, así como los ensayos científicos para lograr extractos y productos con estabilidad y seguridad para los pacientes. También hemos conseguido ser los primeros auto-rizados para importar cannabis medicinal con fines de investigación científica en Canadá y la primera compañía autorizada para exportar cannabis legalmente desde Colombia. Y somos además los principales empleadores del municipio de Pesca, donde tenemos nuestros cultivos.
Lo anterior nos ubica hoy en el top 10 de las compañías del mundo en capacidad de producción. La meta de crecimiento a 2023 son 100 hectáreas de cultivo y convertirnos así en el mayor cultivador de cannabis medicinal (grado pharma) del mundo. Esto se desarrollará dentro de los parámetros que hemos venido siguiendo: innovación e investigación rigurosa de nuevas posibilidades de cultivo, cepas y nuevos sistemas de seguimiento que amplíen las capacidades actuales y nos permitan ser el jugador más importante de la industria, con una participación cada vez más amplia del mercado tanto a nivel nacional como internacional, en donde existen grandes oportunidades para nuestros productos.
¿Qué rol cumple Northern Swan en Clever leaves?
Clever Leaves es una compañía 100% colombiana ya catalogada como una de las mejores en el desarrollo de la industria del cannabis en Colombia debido a la financiación de Northern Swan, una firma de inversión con sede en Nueva York que se enfoca en inversiones en la industria legal del cannabis. Northern Swan financia y asesora a operadores de cannabis con licencia a nivel mundial.
Han sido los primeros en recibir autorización para enviar una pequeña muestra de flores de cannabis para su análisis en Canvadá, con vistas a, si pasan favorablemente las pruebas poder exportar aceite de cannabis para su utilización con fines científicos y terapéuticos. ¿Qué harán si no cumplen con los rigurosos están-dares sanitarios exigidos por Health Canada, el departamento de salud pública canadiense?
Health Canada expidió el pasado 16 de enero seis autorizaciones a Clever Leaves para importar flor seca de cannabis para fines científicos. A su vez, el Fon-do Nacional de Estupefacientes otorgó el 29 de enero seis autorizaciones para exportar dicho material desde Colombia. Clever Leaves cumplió todos los requisitos que exige el gobierno canadiense para obtener el permiso de importación de material con fines de investigación, lo cual demuestra la altísima calidad del cultivo, el laboratorio, los procedimientos y el equipo de trabajo. En ese sentido nos encontramos en el proceso de pruebas y verificación sobre el cual estamos atentos a resultados y próximos pasos a seguir, siempre con el objetivo de cumplir con los mas altos requerimientos de con-trol y calidad.
¿Cómo es su día a día en Clever Leaves? Como director de innovación, ¿cuáles son sus labores en el campo de cultivo?
Los primeros tres años mis acciones estuvieron enfocadas principalmente en la estructuración inicial de la compañía, así como en el diseño e implementación de la primera fase de operación del modelo de cultivo de cannabis bajo invernadero. De aquí surgieron el establecimiento del banco base de genéticas y la configuración de equipos técnicos y multidisciplinarios, en especial con una muy buena combinación de experiencia agroindustrial del mundo de las flores en Colombia y experiencia comprobada in-ternacional en la práctica de cultivo de cannabis. De igual forma, la adaptación de infraestructura física y tecnológica de la fase uno: 5 hectáreas de invernaderos en nuestra primera finca y el despliegue de las prácticas y procesos operativos, para llegar a tener las primeras cosechas en modo de investigación.
Hoy mi rol, dentro del modelo de innovación que estamos construyendo de la mano de un maravilloso equipo, está más enfocado en traer mejores tecnologías y herramientas para la operación, buscando el mejoramiento continuo y potencialización de nuestras genéticas con fines medicinales, apostando por el desarrollo diferenciado de productos. El objetivo es asegurar siempre los más al-tos estándares de calidad para productos seguros, consistentes y efectivos para los pacientes en el mundo. Con esto puedo decir que mi día a día es simplemente ayudar a mi equipo de trabajo a llevar a cabo diferentes proyectos de innovación, a través de espacios y metodologías agiles y de colaboración, fuertemente orientados a la experimentación, con enfoque en resultados rápidos y concretos, así como con espacios de retroalimentación para reconocer los logros y trabajar en los ajustes necesarios. De igual forma, bus-car caminos de colaboración con aliados de negocio que conecten con estas iniciativas y ayuden a acelerar este proceso para Clever Leaves.
Los usuarios recreativos sabemos lo buenas que son las variedades del cannabis colombiano, pero ¿qué aportan las genéticas colombianas a la industria terapéutica mundial?
La industria del cannabis medicinal es un ejemplo claro de la biotecnología vegetal, ya que se usan las plantas de cannabis como fuente de medicina después de haber sufrido un proceso de transformación o modificación. Desde la perspectiva de la innovación, trabajamos en desarrollar genéticas que cumplan con las necesidades medicinales y a la vez sean más resistentes y productivas en los ambientes del cultivo. A la fecha, en Clever Leaves contamos con más de 150 genéticas de la planta del cannabis. Todas las variedades de cannabis que existen en nuestro banco de semillas se han obtenido en territorio nacional, siendo algunas de ellas de gran reconocimiento internacional, y fueron legalizadas mediante la figura de fuente semillera creada por el ICA (que permitía informar de las variedades de cannabis hasta el 31 de diciembre de 2018).
Las variedades de cannabis que se usan para la industria medicinal se diferencian por la forma de cultivo y su trata-miento, y esto no guarda diferencia con las genéticas más tradicionales de Colombia. Para fines medicinales o terapéuticos es muy importante el cultivo de las genéticas en condiciones controladas y siguiendo altos estándares de control y calidad para asegurar que el producto final va a ser de calidad, eficiente y seguro para los pacientes. En Clever Leaves, esto se ve representado en buenas prácticas de control biológico ya que en nuestros cultivos no utilizamos pesticidas y hacemos control sobre la cantidad de metales pesados. El primer paso fundamental para el desarrollo de las genéticas es conocer cómo se adaptan las plantas a las condiciones de cultivo. En nuestro caso, es un clima con particularidades (frío, altura, alta radiación). Con este primer paso se consigue información sobre cómo es la planta morfológicamente (la altura, el color, la forma de las hojas, las flores) y también cómo ésta responde a diferentes plagas o enfermedades (como estreses, patógenos, etc.). Estos procesos de evaluación los realizamos con un equipo científico calificado (agrónomos y biólogos) y siguiendo una metodología científica rigurosa (siguiendo los replicados, aplicando esta-dística) para asegurar que los resultados son consistentes. Dentro de los procesos de investigación que estamos llevando a cabo se encuentran rigurosas pruebas de concentración de cannabinoides que gradualmente nos irán permitiendo desarrollar el mayor potencial de cada genética en la aplicación de condiciones terapéuticas para los pacientes.
