Éste es, de nuevo, un ámbito en el que la investigación actual se halla limitada: los estudios preclínicos sugieren un posible papel significativo del sistema endocannabinoide en la regulación del sueño, aunque los mecanismos específicos aún están empezando a ser desentrañados. Por su parte, el plano clínico arroja promesa sobre el potencial terapéutico de los cannabinoides en el tratamiento de diversos trastornos del sueño, aunque los ensayos desarrollados hasta la fecha adolecen de algunas limitaciones conceptuales y metodológicas.

En esta infografía, repasaremos lo que se conoce (y desconoce) actualmente sobre los efectos de los cannabinoides en el sueño, su potencial terapéutico en diferentes trastornos del sueño y el posible sustrato neurofisiológico a través del cual podrían regular este proceso tan familiar y a la vez tan elusivo.

1. La arquitectura del sueño

Sueño y vigilia son estados de activación cerebral opuestos. El sueño, a su vez, se divide en dos fases principales: sueño REM (del inglés “Rapid Eye Movement”) y sueño profundo (“de ondas lentas” o “No REM”). Cada uno de estos estados se caracteriza por un perfil neurológico y motor definido y se distribuye temporalmente siguiendo una arquitectura establecida.

2. El sueño como proceso circadiano

El sueño y la vigilia son estados alternantes, que se suceden siguiendo un patrón cíclico aproximadamente diario, un ritmo circadiano. Como proceso circadiano, el sueño se halla bajo el control de un reloj circadiano central, un sistema de sincronización extremadamente sofisticado situado en el núcleo supraquiasmático (SCN) del hipotálamo y ajustable por factores fisiológicos y ambientales como la luz, o la temperatura ambiental y la frecuencia cardiaca o respiratoria.

3. Efectos de los cannabinoides en el sueño

Aunque la falta de sistematización en algunos de los estudios desarrollados hasta la fecha arroja en ocasiones resultados contradictorios, las observaciones empíricas sugieren algunos efectos de los cannabinoides (cannabis, fitocannabinoides o cannabinoides sintéticos) sobre la arquitectura del sueño:

CANNABIS/THC

• Disminuye la latencia al inicio del sueño.
• Aumenta la duración del sueño profundo y disminuye la duración del sueño REM.

Acompañados habitualmente de efectos secundarios leves (modorra, dificultad de concentración, sequedad bucal, etc.).

la administración crónica plantea limitaciones en base a potenciales procesos de habituación fisiológica.

CBD

• En algunos estudios, es capaz de aumentar la duración total del periodo de sueño.
• En otros estudios, paradójicamente, es capaz de promover la vigilia.

Pero sus efectos más claros serían principalmente indirectos sobre la calidad del sueño y a través de:

• Incremento del tono GABAérgico (inhibitorio) central.
• Activación del sistema adenosinérgico, que promueve la relajación.
• Efecto ansiolítico.
• Efecto analgésico/antiinflamatorio.

4. Cannabinoides y trastornos del sueño: potencial terapéutico 

Insomnio

Además de los efectos indicados de THC y CBD sobre la duración y arquitectura del sueño, la administración de una formulación de THC, CBD y cannabinol (CBN) en un estudio halló una disminución significativa en la inquietud (actividad motora) durante el sueño.

Apnea obstructiva del sueño

Caracterizada por el colapso recurrente de las vías respiratorias superiores durante el sueño, lo que merma significativamente su calidad. La administración de THC disminuye significativamente los índices de apnea (frecuencia y duración de crisis) en ratas, probablemente a través de la modulación indirecta de la actividad del nervio vago.

Síndrome de piernas inquietas

Trastorno sensorimotor caracterizado por una necesidad imperiosa de mover las piernas, acompañada de sensaciones desagradables en las mismas, con un empeoramiento de los síntomas durante el sueño. La evidencia de los efectos de los cannabinoides es preliminar pero prometedora, se dio una remisión del 60-100% de los síntomas en pacientes de dos ensayos tras la administración de cannabis y CBD, respectivamente.

Trastorno de conducta del sueño REM

Parasomnia caracterizada por la interpretación motora de los sueños producida por la pérdida de atonía muscular que acompaña a la fase de sueño REM. La investigación del papel de cannabinoides en este escenario es muy escasa y muestra resultados contradictorios. Parece que, en todo caso, la mayor efectividad en paliar los síntomas se da con la administración de CBD en casos de comorbilidad de este trastorno con Parkinson.

Pesadillas asociadas a trastorno de estrés postraumático

De nuevo, la investigación en este ámbito ha sido muy escasa, pero algún estudio ha evidenciado efectos beneficiosos de THC sintético (nabilona) sobre las pesadillas derivadas de este trastorno.

5. El sistema endocannabinoide y la regulación del sueño: posibles mecanismos

5A-Vigilia y sueño – Circuitos centrales

La vigilia y cada una de las fases del sueño están generadas por diferentes circuitos cerebrales complejos.

A su vez, la alternancia periódica entre sueño y vigilia (a la vez que otras conductas y procesos circadianos) está regulada por un reloj circadiano central, formado principalmente por el núcleo supraquiasmático (SCN) del hipotálamo.

Figura: sección encefálica mostrando el control circadiano maestro (SCN) y elementos accesorios (pineal, retina, IGL, etc., opcionalmente incluiré descripciones breves de la función de estos elementos accesorios en el sistema).

5B – El Sistema Endocannabinoide como regulador circadiano

Según la evidencia disponible, el sistema endocannabinoide no parece actuar directamente sobre las vías de vigilia, sueño REM o profundo (no hay expresión sustancial de receptores CB1R en los núcleos que conforman estas vías, salvo en caso del Rafe - vigilia), pero si sobre el SCN, el reloj circadiano central, y otros elementos de este sistema (glándula pineal, lámina intergeniculada (IGL), etc.).

Hipótesis: El sistema ECB es un regulador circadiano, es capaz de regular el sueño como parte fundamental para la integración funcional de este sistema.