Una van y un grupo de viajeros recorrerán museos, haciendas y piletones centenarios del valle del Aconcagua. El itinerario del Cáñamo Tour reúne algunos de los lugares que Mike Bifari conoció mientras buscaba a quienes habían trabajado en una industria que, durante generaciones, formó parte del paisaje agrícola chileno.

Activista y divulgador argentino, Bifari ha colaborado con museos como el Museo del Cannabis de Ohio, donde ha trabajado como guía, y, desde la militancia cannábica, participó en la discusión que llevó a incluir el cáñamo en la legislación argentina. Su relación con Chile comenzó hace más de una década, cuando llegó con el apoyo del Hash Marihuana & Hemp Museum de Ámsterdam y Barcelona, fundado por Ben Dronkers, para registrar los recuerdos de los antiguos trabajadores cañameros.

“La obsesión mía era filmar a los viejos”, recuerda Bifari, quien buscaba preservar los testimonios de una generación que conocía todo el proceso productivo, desde la siembra y el enriado (remojo de los tallos) hasta la extracción de las fibras. “Sentí que estaba haciendo algo muy importante” porque en otros países, explica, esos testimonios ya eran difíciles de encontrar producto de la prohibición de larga data o porque el cultivo del cáñamo y sus técnicas productivas habían desaparecido por completo.

Además de herramientas, fotografías, periódicos y documentos históricos, el equipo reunió alrededor de trece horas de entrevistas con antiguos trabajadores y habitantes de la zona. Sin embargo, el documental nunca llegó a completarse, aunque sí se publicó un adelanto de seis minutos llamado Recultivando la historia del cáñamo chileno y que fue dirigido por Clara Torrijos Rein. 

Las huellas de una industria con alcance mundial

El cáñamo formó parte de la producción agrícola chilena desde la época colonial. Sus fibras se utilizaban para fabricar cuerdas, sacos, textiles y aparejos navales y durante los siglos XIX y XX el valle del Aconcagua concentró una importante actividad vinculada a su cultivo y procesamiento.

Según Bifari, en ese contexto de producción cañamera, Chile llegó a ser el tercer productor mundial de cáñamo y el primero de Sudamérica. El investigador cuenta que, en el siglo XIX, su fibra competía con la rusa y la valenciana en las pruebas que Inglaterra realizaba en sus puertos navales. Atribuye esa calidad al clima del valle y al oficio del trabajador rural, que conseguía una fibra “más limpia que el cáñamo ruso o que el cáñamo español”.

Parte de esa historia narrada por Bifari seguía en antiguas haciendas e instalaciones productivas cuando inició su investigación. “En San Esteban hemos descubierto piletones que tienen 300 años y que se utilizaban para el enriado y que están perdidos en el campo”, asegura. También encontraron recibos de compra de semillas a Kentucky fechados en 1853, periódicos del siglo XIX con el cáñamo en portada y una rompedora (herramienta para quebrar los tallos y separar la fibra) que, según Bifari, tiene cerca de 300 años.

Los testimonios y documentos también mostraron la dureza del trabajo a la hora de extraer la fibra de la planta. Bifari relata que, en los años veinte, médicos del Hospital de San Felipe documentaron casos de gangrena asociados al enriado en aguas heladas y enfermedades respiratorias vinculadas al polvo que se desprendía al romper los tallos. Según el investigador, los sindicatos utilizaron esos estudios para exigir mejoras, como la ventilación de las hilanderías.

El nylon y el ocaso cañamero

“La fibra sintética terminó con el cáñamo”, resume Bifari, cuando busca razones para el declive de la producción del cáñamo chileno, aunque precisa que la desaparición de la industria fue gradual, pero con la llegada del nylon y el plástico debilitando su rentabilidad y las restricciones legales sobre el cannabis terminaron jibarizando el sector. Aun así, señala, en Chile hubo cultivo de cáñamo hasta los años ochenta.

Aunque el interés de Bifari estaba en reconstruir la historia de la industria cañamera, en las conversaciones con los antiguos trabajadores también surgieron relatos sobre cómo algunos se fueron enterando sobre el uso psicoactivo de la planta.

Uno de los entrevistados le contó que a fines de los años cincuenta vieron al hijo de un patrón, recién llegado de Europa, recoger los restos de flores que quedaban botados y armarse un pitillo. “¿Qué está haciendo este huevón?”, se preguntaban.

“Nosotros no teníamos ni idea”, le comentó ese trabajador.

Pero el ocaso cañamero no ha logrado borrar del todo los vestigios de la gran producción de esa zona.  Así lo comenta Bifari quien volvió a Chile en diciembre pasado y se llevó dos sorpresas en la localidad de San Felipe. Por un lado, el Museo Histórico de la ciudad ya contaba con una sala dedicada al cáñamo, como él había propuesto años atrás y, por otro, Cristian Silva, exeditor de la revista Soft Secrets en Chile, había abierto el Museo del Cáñamo en una casa antigua de la misma ciudad, donde se exhiben herramientas y objetos de la industria cañamera del valle.

“Lo digo con orgullo, pero muchas de las cosas fueron descubiertas con nuestra investigación de hace 14 años”, sostiene y de la misma forma valora especialmente el trabajo de quienes consiguieron conservar y exhibir las herramientas y otras piezas de la industria cañamera, de forma “muy profesional”.

El regreso al Jurassic Park del cáñamo

De aquella investigación surgió la idea de organizar recorridos por los antiguos territorios productores. Junto a colaboradores como Nelson Rivas, Bifari comenzó a reunir las visitas a museos y la exploración de vestigios industriales en una propuesta que define como “turismo investigativo”.

“Siento que el tema de Chile no es tan conocido como la importancia que tuvo a nivel mundial la producción del cáñamo chileno. No está acorde a lo grande que fue”, explica.

La segunda edición del Cáñamo Tour la organizan Bifari, el Museo del Cannabis de Ohio, Botica de Cannabis y Casa Sativa, con la colaboración del Museo del Cáñamo de San Felipe y del Hash Marihuana & Hemp Museum, entre otros.

Del 9 al 13 de diciembre, el grupo recorrerá San Felipe, Putaendo y Los Andes, donde visitará el barrio que una gran finca cañamera construyó para sus obreros. También pasará por los piletones de San Esteban y por Valparaíso, el puerto desde donde salía la producción del valle. El itinerario contempla, además, visitas al Museo Naval y a un archivo textil con piezas de cáñamo.

“Disfrutamos mucho Chile, que para mí es como el Jurassic Park del cáñamo”, dice Bifari. Su deseo es que no se pierda “lo que con tanto esfuerzo gente como Cristian Silva, como la del Museo Histórico de San Felipe, han logrado preservar”.

Al imaginar qué pieza elegiría para representar esta historia en un museo, recuerda las bolsas confeccionadas con fibra de cáñamo chileno que, según sus investigaciones, se exportaban “de a toneladas al mundo entero”.

Una de aquellas bolsas permitiría seguir el viaje de la fibra desde los piletones del Aconcagua hasta los barcos que salían de Valparaíso. En su trama estaría también el oficio de los hombres y las mujeres que Bifari buscó para su documental, los mismos que habían hecho del cáñamo una forma de ganarse la vida.