Un grupo de investigadores del Instituto de Botánica Kunming de China ha logrado un hito científico: alterar una planta de tabaco para que produzca cocaína. El hallazgo no sólo es importante por el hecho de que se haya logrado obtener cocaína de una planta de familia distinta a la del arbusto de la coca, sino también porque los científicos han logrado descubrir los últimos pasos importantes del proceso biosintético de la cocaína, desconocidos hasta ahora. 

El descubrimiento podría servir en el futuro para obtener cocaína por vías diferentes a de la producción natural por parte del arbusto de coca, bien mediante bacterias o levaduras, como ya ocurre a día de hoy con otros compuestos en la industria farmacéutica. Y también podría servir para el descubrimiento de nuevas moléculas que resulten beneficiosas para el ser humano.

La cocaína forma parte de una serie de sustancias llamadas alcaloides del tropano que se producen en distintas especies de plantas. La hiosciamina, un compuesto presente en varias plantas que se usa para varias aplicaciones médicas, también es un alcaloide de tropano y comparte una estructura química bastante similar a la de la cocaína. Un descubrimiento reciente señaló que ambas sustancias surgen del mismo precursor: una molécula cuyo nombre abreviado es MPOA.

Hasta ahora se desconocía cómo la planta de la coca era capaz de transformar el MPOA en cocaína. Pero finalmente los investigadores han logrado descubrir a un par de enzimas denominadas EnCYP81AN15 y EnMT4, como las responsables de esta transformación. Según la nota de prensa del estudio, aún quedan algunos pequeños agujeros en el mapa de la transformación, pero los investigadores confían en que las enzimas ya conocidas por la bioquímica podrían rellenar los huecos fácilmente.