Los cannabinoides 

Los efectos psicoactivos del cannabis se deben principalmente a la acción del tetrahidrocannabinol o THC, el cannabinoide más abundante en la marihuana. Pero el THC no es el único cannabinoide, se han descubierto hasta sesenta y seis distintos. El más conocido después del THC es el cannabidiol (CBD), que tiene propiedades medicinales (calmantes, analgésicas y tranquilizantes) y baja psicoactividad, por lo que es muy apreciado por los consumidores medicinales que no desean un efecto psicoactivo. Otros cannabinoides presentes en la resina son: CBG, CBN, CBC, CBE, CBL y CBT. Como ya son muy conocidos, no nos extenderemos en su explicación y nos centraremos más en los terpenos y los compuestos volátiles de azufre (CVA).

¿Qué son los terpenos? 

Los terpenos son, tras los cannabinoides, los compuestos más abundantes en el cannabis. Llegan a constituir el diez por ciento de la resina y son los principales responsables del aroma de la marihuana. Los terpenos se sintetizan en las glándulas de resina, y en su composición siempre hay una o más moléculas de isopreno, un tipo de hidrocarburo. En cambio, los monoterpenos tienen una sola molécula de isopreno y son más volátiles; los sesquiterpenos tienen varias y son menos volátiles, pues son más grandes y pesados. Esto explica por qué los monoterpenos son más abundantes en la resina fresca (sobre todo, mirceno, limoneno y pineno), pero en la hierba seca abundan más los sesquiterpenos, como el cariofileno, que permanecen en la resina durante el secado, mientras que los monoterpenos se van evaporando. En las plantas frescas, la proporción de monoterpenos y sesquiterpenos es de 8 a 1, mientras que en la planta seca es de 1 a 1. Este cambio explica por qué las plantas frescas tienen un olor diferente de las plantas secas. 

Podemos calificar los terpenos como una familia de moléculas aromáticas que se encuentran en muchas especies de plantas. Se conocen entre 15.000 y 20.000 terpenos diferentes; son el mayor grupo de fitoquímicos. En el cannabis se han encontrado más de un centenar de terpenos distintos, cada uno con sus características propias. Aunque los cannabinoides son las moléculas que más asociamos a la marihuana, en realidad carecen de olor y son los terpenos los que dan su característico aroma a la hierba, junto con los CVA, que veremos más adelante. Los terpenos tienen aroma, pero también provocan efectos en el consumidor, modificando la psicoactividad de los cannabinoides. Es lo que se denomina efecto séquito, pues todas las decenas de moléculas que hay en la resina de cualquier variedad de cannabis contribuyen en menor o mayor manera al efecto final. El efecto séquito explica por qué dos variedades con concentraciones muy similares de cannabinoides pueden tener efectos psicoactivos muy diferentes. 

"La mejor forma de conservar los terpenos en la resina es mantener las condiciones del secadero lo más frescas posible"

Los terpenos son muy numerosos, y la mayoría de ellos no son exclusivos de una sola planta y se pueden encontrar en muchas especies distintas. Esta es la razón por la que encontramos notas de aromas conocidos en los cogollos. Cuando una variedad de marihuana huele a mango es porque contiene un terpeno que tiene ese aroma y que también está presente en la fruta. 

El contenido relativo de los distintos terpenos en una variedad viene marcado por la herencia genética, mientras que la cantidad total con relación al peso está más influida por las condiciones de cultivo. Según un estudio que se llevó a cabo en el 2011 con dieciséis variedades diferentes de cannabis, los once terpenos presentes en mayor concentración son, de más a menos abundante, β-mirceno, α-pineno, α-terpinoleno, limoneno, trans-β-ocimeno, β-pineno, α-terpineno, β-cariofileno, 1.8 cineolo, α-felandreno y Δ-3-careno. 

Aunque todavía no conocemos bien todas las funciones de los terpenos, parece que la planta no los fabrica porque sí. Por ejemplo, las flores contienen más terpenos insecticidas como el pineno o el limoneno, mientras que en las hojas predominan los sesquiterpenos, de sabor amargo, que parecen tener la función de evitar que los herbívoros se las coman. Los terpenos no actúan solo con sus propiedades farmacológicas, parece que su pegajosidad también ayuda a que funcionen como trampa atrapa insectos. 

Los motivos que llevan a las plantas a fabricar terpenos son variados: sirven para atraer a los insectos polinizadores, evitan o repelen plagas, aportan mal sabor a las hojas para que nadie se las coma o tienen propiedades fungicidas que ayudan a protegerse de los hongos. Una de las funciones más llamativas y menos conocidas que tienen los terpenos en el cannabis es refrigerar la planta para que soporte mejor las altas temperaturas. La evaporación de los terpenos más volátiles crea corrientes de aire en torno a la planta que favorecen su enfriamiento y reducen la transpiración. 

La combinación de terpenos que da su olor particular a una variedad es exclusiva de esa variedad, como una especie de huella dactilar aromática. Aunque ciertos terpenos se encuentran siempre en la resina de cannabis, por ejemplo, pineno, mirceno o cariofileno, hay otros que son específicos de ciertas variedades. Por ejemplo, en un estudio realizado en una universidad estadounidense se encontró que las variedades de hoja estrecha tienen mayor concentración de trans-β-farneseno, mientras que las de hoja ancha provenientes de Afganistán tienen altas concentraciones de eudesmol y guajol. 

La concentración de los distintos terpenos en la resina puede variar mucho. En algunas plantas hasta el 80% de la cantidad total de terpenos corresponde a uno solo, mientras que otros se encuentran en cantidades diminutas.

La psicoactividad de los terpenos 

El efecto psicoactivo de una variedad de cannabis es el resultado de la interacción de todos los compuestos que contiene: cannabinoides, terpenos, compuestos volátiles de azufre y otros. Cuando se utiliza THC puro, sin nada más, el efecto tiende a ser demasiado ansioso para muchos consumidores, mientras que si se consume la planta completa los efectos resultan mucho más agradables para la mayoría. 

Muchos terpenos tienen propiedades farmacológicas que directamente provocan efectos en el consumidor y modifican la psicoactividad de los cannabinoides. Hay terpenos que se ligan a los mismos receptores cerebrales que los cannabinoides, alterando el efecto. Otros influyen en la permeabilidad de la barrera hematoencefálica, facilitando o dificultando la penetración de los cannnabinoides en el cerebro. 

Algunos terpenos son sedantes, como el linalol, o estimulan el ánimo, como el limoneno, que se considera antidepresivo. Otros afectan a la dopamina o a la serotonina, dos neurotransmisores vinculados al estado de ánimo. Los distintos efectos de los terpenos todavía no son plenamente conocidos, pero se van descubriendo cosas continuamente. Por ejemplo, el pulegono parece que puede mitigar los efectos del cannabis sobre la memoria, reduciendo la tendencia a olvidarnos de ciertas cosas bajo sus efectos psicoactivos.

Compuestos volátiles de azufre 

Los compuestos volátiles de azufre (CVA) son moléculas orgánicas que contienen átomos de azufre. Son sustáncias volátiles y aromáticas de olor penetrante. Aportan el clásico olor de las variedades Skunk (‘mofeta’, en inglés). Básicamente, hay CVA de dos familias: los tioles o mercaptanos y los sulfuros/disulfuros. Uno de los más característicos es el 3-metil-2-buteno-1-tiol, que tiene un olor entre mofeta y gasolina, y es uno de los principales responsables del aroma del cannabis. Los CVA se encuentran en concentraciones muy pequeñas en la resina, menos del 0,05%, pero como son muy potentes su aroma se nota mucho. La cantidad de CVA presente en los cogollos depende de la genética de la variedad, la mayor o menor concentración de azufre en el sustrato y la forma en que se seque y se cure la planta. Para evitar su degradación hay que secar lentamente y proteger los cogollos de la luz y el oxígeno.

Conservación de los terpenos y CVA 

Los terpenos se pierden de la resina por evaporación mientras la planta está viva o durante el secado. Las plantas que viven en un clima muy seco y caluroso pierden más terpenos que si el ambiente es fresco y más húmedo. En un cultivo de exterior no es fácil cambiar las condiciones meteorológicas, pero, en interior, se puede reducir algo la temperatura durante las últimas semanas de floración para minimizar la evaporación de los terpenos. Tras la cosecha, la mejor forma de conservar la mayor cantidad de terpenos en la resina es mantener las condiciones del secadero lo más frescas posible. En los últimos años se han empezado a desarrollar técnicas como el fresh frozen, que consiste en congelar los cogollos recién cosechados para conservar al máximo los terpenos de la resina. Tras congelarlos se pueden usar directamente para realizar una extracción al agua o bien secarlos mientras aún están congelados con ayuda de una liofilizadora. 

Los cultivadores suelen afirmar que los abonos orgánicos producen plantas más aromáticas y con mejor sabor, lo mismo se dice de las plantas que crecen directamente en el suelo comparadas con las que viven en macetas. Aunque esto no está demostrado, imagino que se puede deber a que las plantas tienen acceso a un mayor número de sustancias y fitohormonas, sobre todo, provenientes de los microorganismos que viven en el suelo y cuyo desarrollo se ve potenciado por los abonos orgánicos. 

En general, para potenciar la producción de terpenos durante el cultivo debemos intentar no abusar del nitrógeno en el abonado, pues puede reducir la producción de terpenos, y asegurarnos de que no les falta azufre o magnesio, que favorecen la síntesis de terpenos y CVA. Otros factores que se asocian a una mayor producción de terpenos son la presencia de luz UV-B, el estrés controlado (ciclos de riego con fase seca y fase húmeda, podas ligeras), temperaturas no muy altas durante la floración y cosechar en el punto óptimo (ni demasiado pronto ni demasiado tarde).