Paul Stamets, un científico con una larga trayectoria en el estudio de los hongos (micología), está trabajando en la NASA junto a otros investigadores para aprovechar las posibilidades de los hongos en la conquista del espacio. Para Stamets los hongos pueden ser la clave para hacer cultivable el suelo de Marte o la Luna, y propone las especies de hongos alucinógenos psilocybe como un complemento necesario para los viajes espaciales.

El micólogo está investigando el modo en el que los hongos pueden ayudar a crear un suelo fértil fuera de la tierra a través de la interacción con las plantas y los desechos generados por los humanos. Según el científico, emparejar los hongos con las plantas y los desechos de los humanos hace que se descompongan “creando suelos ricos que podrían ayudar a generar los alimentos que los astronautas necesitan.”

El gran reto es conseguir una o varias especies de hongos que ayuden a penetrar el regolito, el polvo de asteroide que recubre la superficie de planetas, satélites y asteroides, para hacerlo cultivable. “Es mucho más fácil tomar una semilla y cultivar tu comida que llevar una tonelada de comida al espacio [...] Es mucho mejor para la naturaleza generar una carga útil de comida que para tu cohete llevar una carga útil de comida.”, explicó en una entrevista con Scientific American.

Stamets además aboga por que los hongos alucinógenos sean parte del equipaje de los astronautas, como una herramienta útil para aliviar las consecuencias sobre la salud mental de los viajes al espacio. El científico recuerda durante la entrevista que con frecuencia los astronautas se enfrentan a la soledad y los estados depresivos durante sus largos y solitarios viajes espaciales. “La NASA y cualquier otra persona que trabaje y observe el asentamiento del espacio, debe considerar que los hongos de psilocibina deben ser una parte esencial de su kit de herramientas psicológicas para que los astronautas puedan soportar la soledad y los desafíos de espacio y aislamiento”.

Para este trabajo con la NASA Stamets se define como un astromicólogo. “La astromicología es obviamente un subconjunto de la astrobiología, por lo que la astrobiología sería el estudio de organismos biológicos extraterrestres. Entonces, la astromicología sería el estudio de la biología de los hongos en todo el universo. Y creo que es inevitable que algún día encontremos hongos en otros planetas.”, dijo en la entrevista.